天然皮革由于具有優良的天然特性被人們廣泛用于生產日用品和工業品，但隨著世界人口的增長，人類對皮革的需求倍增，數量有限的天然皮革早已不能滿足人們這種需求。為解決這一矛盾，科學家們幾十年前即開始研究開發人造革、合成皮革，以彌補天然皮革的不足。50多年的研究歷史過程就是人造革、合成革向天然皮革挑戰的過程。
　　科學家們從研究分析天然皮革的化學成分和組織結構開始，從硝化纖維漆布著手，進入到PVC人造革，這是人工皮革的第一代產品。科學家在這一基礎上，做了多方面的改進和探索,首先是基材方面的改進，隨后是涂層樹脂的改性和改進。到了20世紀70年代，合成纖維的無紡布出現針刺成網、粘結成網等工藝，使基材具有藕狀斷面、空心纖維狀，達到了多孔結構，而符合天然革的網狀結構要求;當時的合成革表層已能做到微細孔結構聚氨酯層，相當于天然革的粒面，從而使PU合成革的外觀和內在結構與天然革逐步接近，其他物理特性都接近于天然革的指標，而色澤比天然革更為鮮艷;其常溫耐折達到100萬次以上，低溫耐折也能達到天然革的水平。
　　超細纖維PU合成革的出現是第三代人工皮革。其三維結構網絡的無紡布為合成革在基材方面創造了趕超天然皮革的條件。該產品結合新研制的具有開孔結構的PU漿料浸漬、復合面層的加工技術，發揮了超細纖維巨大表面積和強烈的吸水性作用，使得超細級PU合成革具有了束狀超細膠原纖維的天然革所固有的吸濕特性，因而不論從內部微觀結構，還是外觀質感及物理特性和人們穿著舒適性等方面，都能與高級天然皮革相媲美了。此外，超細纖維合成革在耐化學性、質量均一性、大生產加工適應性以及防水、防霉變性等方面更超過了天然皮革。
　　實踐證明，合成革的各項優良性能是天然皮革無法取代的，從國內外的市場來分析，合成革也已大量取代了資源不足的天然皮革。采用人造革及合成革做箱包、服裝、鞋、車輛和家具的裝飾，已日益得到市場的肯定，其應用范圍之廣，數量之大，品種之多，是傳統的天然皮革無法滿足的。